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| Da Harry Ransom Center. Biographer discusses researching Somerset Maugham biography. 25/05/2010 |
William Somerset Maugham nasce a Parigi il 25 gennaio 1874 presso l'Ambasciata britannica Dal momento che la legge francese dichiarava che tutti i bambini nati sul suolo francese potevano essere reclutati per il servizio militare, suo padre fece nascere Maugham in ambasciata, tecnicamente sul suolo britannico.
Fu il il quarto figlio, di sette in totale, ma di solo quattro sopravvissuti, gli altri morirono nell'infanzia. Somerset Maugham. nacque da Edith Maryl (1840-1882), una scrittrice e Robert Ormond Maugham (1823-1884), un avvocato che lavorava per l'Ambasciata britannica. In casa si parlava francese e le giornate si svolgevano in modo brillante con incontri con personalita' letterarie e artistiche che comprendevano Guy de Maupassant e Gustave Doré. Il sesto e ultimo figlio di Edith mori' il 25 gennaio 1882, un giorno dopo la sua nascita, il giorno dell'ottavo compleanno di Maugham. La madre mori' di tubercolosi sei giorni dopo all'età di 41. La morte precoce della madre traumatizzo' cosi' tanto Maugham che avrebbe continuato a tenere una sua foto accanto al letto per il resto della sua vita. Due anni dopo la morte di Edith, il padre di Maugham mori' di cancro.
Cosi' all'eta' di 10 anni Maugham rimase orfano di entrambi i genitori fu mandato a vivere con lo zio Henry MacDonald Maugham (1828-1897) e la zia Sofia, lui era il vicario di della chiesa di Tutti i Santi, a Whitstable, nel Kent, in Inghilterra. Fu educato alla scuola del re, a Canterbury, suo padre e suo nonno erano stati avvocati di spicco, e il suo fratello maggiore aveva continuato la tradizione fino a diventare Lord Cancelliere d'Inghilterra. Tuttavia, Maugham aveva una severa balbuzie, per cui aveva una grande paura a parlare, a causa di questo non poteva in nessun modo seguire la tradizione di famiglia. Inoltre, forse il fatto di aver vissuto con lo zio pastore lo aveva portato a essere timido e riservato, di conseguenza era un osservatore piuttosto che un partecipante attivo, comunque nel tempo riuscito a trasformare tutto questo a suo vantaggio diventando scrittore. La balbuzie, il fatto che parlava male l'inglese, la sua lingua madre era il francese, la sua bassa statura erano tutti motivi che creavano prese in giro, scherzi, in alcuni casi offese da parte dei compagni. Doveva sopportare a scuola e nella canonica dello zio non c'erano assolutamente motivi di gioia o divertimento. Per lui questo sara' un periodo difficile ma creera' un carattere capace di far commenti che ferivano fortemente coloro che lo dispiacevano.
A sedici anni si rifiuto' di continuare a Canterbury e fu mandato in Germania per studiare lettere, filosofia e tedesco all'universita' di Heidelberg, E' qui che qui che ha avuto la sua prima relazione omosessuale con John Ellingham Brooks (1863-1929), un inglese di dieci anni piu' anziano di lui. Fu in questo periodo che scrisse il suo primo libro, una biografia sul compositore di opere Giacomo Meyerbeer.
Tornato in Inghilterra lavoro' per un breve periodo come contabile poi studio' per sei anni medicina a Londra. Non avendo difficoltà con gli studi, divenne membro del Royal College of Surgeons e si laureo' al Royal College of Physicians di Londra nel 1897, pensava di fare il medico ma abbandonò questa carriera dopo il primo successo letterario. Anche oggi sono aperte le discussioni dei critici su questo periodo, alcuni vedono in esso una morte creativa ma altri e lo stesso Maugham pensano il contrario. In questo periodo Maugham viveva nella grande Londra, incontrava persone di basso rango sociale, miserabili che non avrebbe mai incontrato altrimenti qui conobbe il dolore e la sofferenza di altre persone, forse qui comincio' veramente a ragionare sul significato della vita. Nella maturità, sara' lui stesso a ricordare il valore della sua esperienza come studente di medicina: "Ho visto come muoiono gli uomini, ho visto partorire nel dolore e ho visto cio' che sembrava speranza, paura e sollievo"
Maugham continuava a scrivere e a studiare medicina e nel 1897 presenta il suo secondo libro Liza di Lambeth il racconto si svolge fra gli slum di Londra, parla della classe operaia, dell'adulterio e delle sue conseguenze, il lavoro mette per iscritto alcune esperienze vissute da Maugham come studente di medicina. Fu un successo sia fra il publico che fra la critica. La prima stampa ando' esaurita in poche settimane e questo lo convinse ad abbandonare la professione medica e ad abbracciare la carriera letteraria a tempo pieno.
Negli anni successivi fu romanziere, commediografo, drammaturgo e scrittore di racconti. Negli anni intorno al 1930 era l'autore piu' pagato al mondo ma confermando il detto che nessuno e' profeta in patria nonostante fama e popolarita' internazionale non ricevette attenzione dalla critica in Gran Bretagna. Viene ricordato come uno scrittore dal pessimismo acre e freddo, nonché per l'ironia crudele e cinica, le armi con cui flagella inesorabilmente vizi e follie degli uomini, ma soprattutto delle donne. La visione del mondo di Maugham è cupa, ma anche dotata di senso d'umanità. Le sue storie sono raccontate in stile chiaro e economico con sottotono cinico o rassegnato. Nel suo modo di comporre le sue storie Maugham e' stato paragonato a Guy de Maupassant.
Tuttavia dopo Liza di Lambeth, Maugham trascorse 10 anni a scrivere senza successo romanzi, racconti, e commedie. La fama ed il successo ottenuti inizialmente cessano presto. Nei primi anni del 1900 vive a Parigi in grande miseria e frequenta l'ambiente letterario bohème. La sua prima commedia, Un uomo d'onore fu prodotta nel 1903.
Maugham torna alla ribalta nel 1907, e' in quest'anno che raggiunge la fama e il successo per cui aveva lavorato. Dal momento che la sua scrittura iniziale è stato descritto dai critici come triste e deprimente, si cimenta in un leggero tema sociale Lady Frederick, la storia di una signora dell'alta società che cerca di scoraggiare un giovane insistente corteggiatore. Fu un successo immediato con una lungo periodo di rappresentazioni nel West End di Londra. Nel 1908, Maugham ebbe quattro commedie rappresentate contemporaneamente a Londra. Ad eccezione di Schiavo d'amore, Maugham non torna a scrivere romanzi o racconti per più di 10 anni. Nel frattempo diventa un uomo di mondo, ricco e di successo. Da questo momento sarà uno dei più noti autori inglesi del suo tempo, nel corso dei successivi 60 anni, diventera' uno degli scrittori di maggior successo di tutti i tempi. Nel 1914 Maugham e' famoso, con 10 commedie prodotte e 10 romanzi pubblicati.
Nel 1915 scrive il romanzo Schiavo d'amore che inizialmente è stato criticato sia in Inghilterra che negli Stati Uniti, il New York World descrisse l'ossessione romantica del protagonista, Philip Carey, come "la servitù sentimentale di un povero scemo". L'influente critico e romanziere Theodore Dreiser salvo' il romanzo, riferendosi ad essa come un'opera di genio e confrontandolo con una sinfonia di Beethoven. La sua revisione diede al libro la spinta necessaria da allora non è mai stato fuori stampa e oggi viene considerato un capolavoro. .
Con lo scoppio della prima guerra mondiale, Maugham e' volontario per la Croce Rossa, in un particolare reparto chiamato "Conducenti d'Ambulanza Letterati", un gruppo di circa 23 famosi scrittori, tra cui gli americani Ernest Hemingway, John Dos Passos e EE Cummings. Durante questo periodo Maugham continuato a scrivere. E' di stanza in Francia per un certo periodo. Lì incontrò Gerald Haxton (1892-1944), un americano di San Diego, che divenne suo devoto compagno e amante nonche' il suo segretario fino alla morte avvenuta nel 1944.
Anche se Maugham aveva rapporti sessuali principalmente con uomini ebbe anche relazioni con molte donne. Dalla sua relazione con Syrie Wellcome moglie di origine americana del magnate inglese dell'industria farmaceutica Henry Wellcome, nacque una figlia di nome Lisa, nata Mary Elizabeth Wellcome, 1915-1998. Henry Wellcome cito' in giudizio la moglie per il divorzio, nominando Maugham come correo. Nel maggio del 1917, dopo la sentenza Syrie e Maugham si sposarono. Syrie divento' una decoratrice d'interni famosa nel 1920 la creatrice della stanza tutta bianca. Divorziarono nel 1927-8.
Nel 1916 Maugham viaggia nel Pacifico per fare ricerche per la sua novella "La luna e sei soldi" che uscira' nel 1919, e' la storia di Charles Strickland o in realtà Paul Gauguin, un artista, il cui rifiuto della civiltà occidentale lo porto' a partire per Tahiti, li viene accecato dalla lebbra, ma continua ancora a dipingere. E' questo il primo di una serie di viaggi che compie in Asia orientale, nelle le isole del Pacifico, e in Messico, sempre accompagnato da Haxton. In questi e in tutti gli spostamenti successivi era accompagnato dal suo amante, da lui considerato indispensabile per il suo successo come scrittore. Maugham era terribilmente timido, l'estroverso Haxton raccoglieva il materiale umano che Maugham costantemente trasformava in finzione. Egli viaggio' principalmente in paesi connessi col mondo tardo-imperiale degli anni che vanno dal 1920 al 1930, cio' doveva far si che l'immaginario popolare definisse Maugham come il cronista degli ultimi giorni del colonialismo in India, Sud-Est asiatico, Cina e Pacifico, anche se il libri su cui poggia questa reputazione rappresentano solo una frazione della sua produzione. Dall'Oriente trarra' ispirazione per nuovi romanzi. Una delle storie più famose di Maugham, "Pioggia", fu rappresentata a teatro e ne furono fatti diversi film, la trama fu ispirata da un missionario e da una prostituta che Maugham ebbe tra i suoi compagni di viaggio durante un viaggio a Pago Pago.
Nel giugno del 1917, gli fu chiesto da Sir William Wiseman, un ufficiale del Servizio Segreto britannico (in seguito chiamata MI6), di intraprendere una missione speciale in Russia. Da questa esperienza Maugham scrive una raccolta di racconti che trattano di una spia sofisticata e gentiluomo, questi uscono nel 1928 con il titolo Ashenden: o l'agente segreto. Un volume che influenzera' fortemente Ian Flaming quando creera' il suo personaggio, James Bond.
Nel 1921 Maugham riutilizza elementi dei suoi diari del Pacifico per scrivere The Trembling of a Leaf . che include la storia Pioggia adattata per il palcoscenico da John Colton e Clemence Randolph nel 1922.
Nel 1922 , Maugham scrive On A Chinese Screen , un libro di 58 storie ultra-brevi, schizzi raccolti durante i suoi viaggi del 1920 attraverso Cina e Hong Kong,con l'intento di trasformare poi i disegni in un libro.
Nel 1923, 1925, 1960 Somerset Maugham fu in Bangkok e soggiorno' all'Oriental Hotel, dove oggi nell'ala degli scrittori ha la suite che porta il suo nome. La prima volta arriva a Bangkok da Chiang Mai. Sulla Thailandia, su Bangkok e su L'Oriental Hotel scrive in The Gentleman in the Parlour: A Record of a Journey From Rangoon to Haiphong . La prima volta Maugham non stette bene, come racconta, sembrava che il chinino non volesse fare effetto sulla malaria e la proprietaria dell'hotel,Maria Maire era preoccupata, e un giorno Maugham udi' una conversazione in cui lei pregava il dottore di ricoverare Maugham in ospedale, non voleva le morisse li. Maugham si rimise in pochi giorni, scrisse l'episodio nel suo libro e non lo dimentico' neppure dopo trentacinque anni, ormai ottancinquenne, durante la sua ultima visita a Bangkok perche' affermo: "Quasi mi sfrattarono dall'Oriental perché il gestore non voleva rovinare la sua attività, non voleva che morisssi in una delle sue stanze": Durante quest'ultima visita Somerset Maugham conoscera' Jim Thompson. La seconda volta soggiorna all'Oriental due settimane.
Syrie e Maugham divorziarono nel 1927-8 dopo un matrimonio tempestoso complicata dai frequenti viaggi all'estero di Maugham e dal suo rapporto con Haxton.
Nel 1928 Maugham acquisto' Villa Mauresque posta su terreno di 49.000 mtq. a Cap Ferrat sulla Riviera francese, che fu la sua casa per quasi tutto il resto della sua vita, e uno dei piu' grandi salotti letterari e sociali degli anni 1920 e '30. La sua produzione continuo' ad essere prodigiosa, commedie, racconti, romanzi, saggi e libri di viaggio. Dal 1940, quando ci il crollo della Francia Maugham fu costretto a lasciare la Riviera Francese e diventare uno dei profughi benestanti, era già uno degli scrittori in lingua inglese più famosi e ricchi del mondo.
Il talento di Maugham per il drammatico fu messo in risalto nel 1933 nella sua rivisitazione di un antico mito babilonese "Appuntamento a Samarra", dove la morte era sia il narratore che e un carattere centrale.
Maugham, ormai sessantenne, trascorse la maggior parte della seconda guerra mondiale negli Stati Uniti, prima a Hollywood, dove ha lavorato a molti script, ed è stato uno dei primi autori a fare soldi con significativi adattamenti cinematografici e più tardi nel sud. Mentre negli Stati Uniti gli fu chiesto dal governo britannico di fare discorsi patriottici per indurre gli Stati Uniti ad aiutare la Gran Bretagna. Gerald Haxton mori nel 1944, e Maugham torno' in Inghilterra, poi nel 1946 nella sua villa in Francia, dove visse pur facendo frequenti e lunghi viaggi fino alla sua morte.
Il vuoto lasciato dalla morte di Haxton nel 1944 fu riempito da Alan Searle. Maugham aveva incontrato per la prima volta Searle nel 1928. Searle era un giovane di una zona degli slum londinese di Bermondsey. Si dimostro' un compagno devoto ma non stimolante, uno degli amici di Maugham, descrisse cosi' la differenza fra i due: "Gerald era vintage, Alan un vino ordinario". A Capri, dove si recava spesso, Maugham godette della compagnia della colonia di omosessuali e lesbiche che si trovavano lì. Con l'esteta omosessuale John Ellingham Brooks, e Edward Frederic Benson compro' azioni di Villa Cercole. La sua piu' stretta amica fu Barbara Nash Back, la moglie di Dr. Ivor Back, che rimase senza un soldo nel 1951 dopo la morte del marito
Nel 1947 Maugham ha istituito il premio Somerset Maugham per l'incoraggiamento e il sostegno di scrittori britannici di età inferiore ai 35. Lui stesso ha ricevuto molte onorificenze durante la sua vita tra cui il Queen's Companion of Honour (1954); Fellow of the Library of Congress, Washington, DC, U.S.A.; un dottorato onorario dall'universita' di Toulouse, France; e il Fellow of the Royal Society of Literature.
Anche se Maugham divenne famoso nel mondo non fu mai nominato cavaliere in patria. Nel 1960, comincio' a soffrire di demantia. Nel 1962 vendette una collezione di dipinti, alcuni dei quali erano stati assegnato alla figlia Liza che cito' in giudizio il padre, vinse e lui fu costretto a pagare 230.000 £. Maugham rispose pubblicamente rinnegandola, sostenendo che non era sua figlia biologica e con che voleva adottare Searle come suo figlio ed erede, lancio' anche un duro attacco a Syrie che era morta. Scrisse un libro di memorie del 1962 Looking Back, in cui Liza scopre che era nata prima del matrimonio dei suoi genitori. Queste memorie gli fecero perdere molti amici, lo esposero al ludibrio publico e causarono una spaccatura profonda tra l'autore e sua figlia, Liza. Liza e suo marito Glendevon contestato il cambiamento di volontà di Maugham nei tribunali francesi, e la situazione fu rovesciata. Tuttavia, nel 1965 Searle eredito' £ 50.000, il contenuto di Villa Mauresque, e i manoscritti di Maugham con i diritti d'autore per 30 anni. Successivamente i diritti d'autore passarono al Royal Literary Fund.
Maugham mori' a Nizza il 16 dicembre 1965. Si dice che mentre stava morendo chiese a Sir Alfred Ayer ldi visitarlo e lo rassicuro' sul fatto che non c'e' vita dopo la morte. Le sue ceneri furono disperse nel giardino Galpin del Collegio del re, Canterbury, in Inghilterra. Cosi' per Somerset Maugham.non c'e' nessuna tomba.
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