Il Litchi chinensis è un albero
da frutto tropicale originario delle basse quote delle province Kwangtung e
Fukien nel sud in Cina.
E’ un albero a crescita lenta, di
medie dimensioni sempreverde con denso, fogliame rotondo con tronco liscio,
grigio, e rami fragili. L’albero può raggiungere i 10-28 metri di altezza. I litchis
non sono solo una pianta accattivante durante la primavera quando il suo enorme
mazzo di fiori adorna l'albero, ma anche uno spettacolo mozzafiato per gli amanti
della frutta, quando l’albero è completamente coperto di belle bacche.
Nella struttura, il frutto è una
drupa; ovale, quasi rotonda, a forma di cuore lungo circa 3-5 cm di lunghezza e
3 cm di diametro e pesa circa 10 g. In apparenza, il frutto ha strette somiglianze
con i longan e i rambutan.
La sua pelle esterna è ruvida, la
scorza o buccia coriacea, di colore rosa. La sua buccia può essere staccata
facilmente nelle bacche mature. Al suo interno, la sua polpa si compone di
parte edibile o aril che è bianco, traslucido, dolce, e succoso.
Il llitchi ha sapore dolce e
fragrante che piace a tutti, dai bambini agli anziani. La polpa è intorno ad un singolo seme, lucido,
marrone, lungo 2 cm, e di 1-1,5 cm di diametro. I semi, come nel caso della
sapodilla, non sono velenosi, ma non dovrebbero essere consumati.
Litchi freschi possono essere
facilmente reperibili nei mercati da maggio a ottobre, circa 120-140 giorni
dopo la fioritura.
Essi richiedono un clima
subtropicale caldo o un clima tropicale fresco,
ma sopporta lievi gelate invernali non inferiori a -4° C, il calore in piena estate, la pioggia
e l'umidità. La crescita è meglio su terreni ben drenati, leggermente acidi
ricchi di sostanza organica. Una vasta gamma di cultivar sono disponibili, con
forme precoce e tardive di maturazione adatte rispettivamente per climi più
caldi e più freddi. Essi vengono coltivate anche come albero ornamentale.
I litchi sono comunemente venduti
freschi nei mercati asiatici, e di tutto il mondo. La crosta rosso diventa
marrone scuro quando il frutto viene refrigerato, ma il gusto non è
interessato. E' anche venduto in scatola per tutto l'arco dell’anno. Il frutto
può essere asciugato con la buccia intatta, a quel punto la carne si restringe
e si scurisce. Litchi secchi sono spesso chiamati noci di litchi, anche se non
sono un vero e proprio dado.
Il frutto del litchi contiene 66
calorie per 100 g, paragonabile a quella dell’uva da tavolo. Non ha grassi
saturi e colesterolo, ma si compone di buone quantità di fibre alimentari,
vitamine e antiossidanti.
Le ricerche suggeriscono che oligonol,
a basso peso molecolare di polifenoli, si trova in abbondanza nei litchi. Oligonol
è un antiossidante e ha azioni anti-influenzali sui virus, inoltre, aiuta a
migliorare il flusso di sangue agli organi, riduce il peso, e protegge la pelle
dai dannosi raggi UV.
Il litchi, come gli agrumi, è
un'ottima fonte di vitamina C; 100 g di frutta fresca forniscono 71,5 mg o 119%
del valore giornaliero raccomandato. Studi suggeriscono che il consumo di
frutta ricca di vitamina C aiuta il corpo umano a sviluppare resistenza agli
agenti infettivi e pulire dannosi, pro-infiammatori radicali liberi.
Inoltre, è una buona fonte di
vitamine del complesso B come la tiamina, niacina e folati. Queste vitamine
sono fondamentali in quanto funzionano, agendo come co-fattori per aiutare il
corpo a metabolizzare i carboidrati, proteine e grassi.
Litchi svolge anche una buona
quantità di minerali come il potassio e rame. Il potassio è una componente
importante della frequenza cardiaca, dei fluidi cellulari e un aiuto per il controllo
del corpo e della pressione sanguigna; in tal modo, esso offre una protezione
contro l'ictus e malattie coronariche. Il rame è richiesto nella produzione di
globuli rossi.
La coltivazione di litchi è
iniziata nella regione sud della Cina, in Malesia, e nel nord del Vietnam. Alberi
selvatici crescono ancora nelle foreste pluviali in provincia di Guangdong e
sull'isola di Hainan. Cronache non ufficiali in Cina si riferiscono al litchi nel
lontano 2000 a.C.
Nel 1° secolo, i litchi freschi
avevano una tale richiesta alla corte imperiale cinese che un servizio di
corriere speciale con cavalli veloci portava la frutta fresca da Guangdong.
Secondo Cai Xiang, nel suo Li Chi
Pu (Trattato sul Litchi) c'era grande richiesta di litchi durante la dinastia
Song (960-1279).
Il litchi è stato anche il frutto
preferito di Yang Yuhuan, la concubina preferita
dell'imperatore Xuanzong. Il frutto era consegnato con grandi spese nella
capitale.
Nel lavoro classica cinese,
Shanglin Fu, si afferma che è così chiamata perché una volta che il frutto
viene raccolto si deteriora rapidamente.
Il litchi ha attirato
l'attenzione dei viaggiatori europei, come Juan González de Mendoza nella sua
Storia del grande e potente regno della Cina (1585; traduzione in inglese
1588), sulla base delle relazioni dei frati spagnoli che avevano visitato la
Cina nel 1570 ha dato il frutto elogi.
Il litchi è stato
scientificamente descritto da Pierre Sonnerat (1748-1814) di ritorno dai suoi
viaggi in Cina e Sud-Est asiatico. E' arrivato alle Réunion nel 1764 ed è stato
introdotto in Madagascar che ne è diventato un grande produttore.
Litchi sono ampiamente coltivate
in Cina, India, Thailandia, Vietnam e nel resto del sud-est asiatico, del
subcontinente indiano e, più recentemente, in Sud Africa, Brasile, Caraibi,
Queensland, California, Hawaii, e la Florida.
La Cina è il principale
produttore di litchi, seguita da India, con una produzione che si verifica negli altri paesi del Sudest asiatico, nel
subcontinente indiano e in Sud Africa.
Litchi ha una storia di
coltivazione in Cina risalente al 1059 d.C. La coltivazione è iniziata nella
zona del sud della Cina, Malaysia e Vietnam. alberi selvatici crescono ancora
in alcune parti della Cina meridionale e sull'isola di Hainan. E 'stata
descritta per la prima e ha introdotto in Occidente nel 1656 da Michal Boym, un
missionario gesuita polacco.
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