La storia di Prateep Ungsongtham-hata e' una storia con un inizio amaro che tuttavia riesce ad avere un bel finale.
Prateep e' nata nel 1952 ed e' cresciuta negli slum del porto di Klong Toey, a sud di Bangkok. Frequento' per quattro anni la scuola primaria poi dall'eta' di 10 anni correva a raschiare e pulire le navi per guadagnare un po' di soldi che facessero sopravvivere la sua famiglia. Ma c'era qualcosa che la giovane ragazzina desiderava piu' di ogni altra cosa ed era poter andare a scuola. Dopo un sacco di duro lavoro, salvando cio' che poteva dei soldi cosi' duramente guadagnati, solo quando compi' tredici anni Prateep fu in grado di iscriversi a una scuola notturna.
Negli anni '70 c'erano circa un milione di persone che abitavano le baraccopoli di Bangkok. Il piu' vasto gruppo viveva in una zona dove non vigeva nessuna regola, la stessa area vicino al porto, dove passava i suoi giorni Prateep. Li non arrivavano i sussidi o l'assistenza sociale del governo e le autorita' chiudevano un occhio o si volgevano da un'altra parte per ignorare la loro esistenza. Senza scuole dove andare i bambini vagavano senza alcuna meta nelle strade e diventavano criminali spesso coinvolti nei giri della droga e della prostituzione.
Ci sono persone che sembrano nate con un destino particolare e la giovane Prateep doveva essere una di queste se prima di compiere i 16 anni aveva gia' preso la sua decisione: doveva togliere quei giovani vite dalla strada e dar loro un'educazione. All'eta' di 16 anni trasformo' la sua piccola casa su palafitte in una scuola materna e in un'aula scolastica di fortuna. lei e sua sorella a turno insegnavano ai ragazzi del quartiere, chiedendo giusto un baht al giorno per coprire i costi. La scuola fu chiamata Baht a Day School. Ma cio' non le bastava e trascorreva molto tempo ad aiutare i bambini e le loro famiglie a far fronte alle condizioni di vita degli slum. Ad esempio, quando gli abitanti delle baraccopoli furono minacciati di sfratto da parte dell'Autorità Portuale di Thailandia Prateep spinse per una soluzione di compromesso, e la l'Autorità Portuale mise un nuovo sito a disposizione a 1 km di distanza.
Ben lontana dal poter ricevere aiuti nazionali o internazionali a quello stadio della sua opera doveva, al contrario, combattere continuamente contro le autorita' thailandesi che minacciavano di chiudere la scuola e arrestarla per quella che le autorita' chiamavano impresa illegale.
Prateep combatte' con gli ufficiali per otto anni fino a che il governo riconobbe il suo lavoro e riconobbe ufficialmente la sua scuola. Quando si diffuse la notizia della lotta a favore dei bambini di strada intrapresa da Prateep cominciarono ad arrivare donazioni da persone di buon cuore. I soldi furono utilizzati, insieme a quelli del premio ricevuti, per aprire la Duang Prateep Foundation il nome significa "Lanterna della Vita", un'opera caritatevole che continua ad occuparsi del benessere degli abusivi di Klong Toey.
Nel 1976 Prateep completa la sua formazione con un diploma di istruzione dal Suan Dusit Teachers College.
La maestra Prateep, o piu' dolcemente Kru Prateep come e' conosciuta dai thai, e' stata premiata col premio Ramon Magsaysay per servizi publici nel 1978.
Nel 1980 divenne il primo cittadino asiatico a ricevere John D. Rockefeller Youth Award for Outstanding Contribution to Mankind. Con il premio in denaro ha fondato la Foundation for Slum Child Care, un'associazione che si prende cura dei bambini delle baraccopoli.
n 1987 ha sposato il cittadino giapponese Tatsuya Hata, un uomo d'afffari, ma continua a lavorare in Klong Toey.
Nel 1992 divenne un membro del Confederation for Democracy e uno dei leader dell'opposizione alla dittatura militare di quel tempo.
Nelle prime elezioni libere in Thailandia nel 2000 ha vinto un seggio al Senato. Ora si prende cura per i diritti dei poveri e dei discriminati sul piano politico.
Nel 2004 ha ricevuto il The World's Children's Prize per i diritti dei bambini dalla regina Silvia di Svezia.
Oggi vengono riconosciuti sia i suoi sforzi che il sostegno che lei porta alle altre persone thai. E' in buona parte merito suo se oggi gli abitanti di Klong Toey si vedono riconosciuti i loro diritti come tutti gli altri thai e possono vivere in condizioni abbastanza ragionevoli.
La Duang Prateep Foundation si occupa ora di assegnare borse di studio, di progetti di scuole materne, sviluppo della comunità, progetti HIV/AIDS, cooperative di credito/microfinanziamento, progetti per gli anziani, educazione speciale per i non udenti, nuovi progetti di vita per i bambini a rischio, pronto soccorso e ricerche per gli tsunami, servizi antincendio per la baraccopoli di Klong Toei. Di tutto questo Prateep Ungsongtham-hata continaua ad essere il segretario generale.
Forse fra tutti i premi, gli apprezzamenti, gli onori ricevuti quello che piu' le gonfia il cuore e' il titolo e il modo in cui la chiamano gli abitanti di Klong Toey "L'angelo dei tuguri".
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