La carambola (Averrhoa carambola) ne’ una pianta legnosa nella famiglia delle Oxalidaceae.
E’ una pianta sempreverde originaria di Sri Lanka o le Mollucche, ma e’ stata coltivata nel Sudest asiatico per molti secoli da qui si e’ diffusa nel sud della Cina, in Taiwan, in India, in Indonesia. Oggi e’ piu’ che popolare nelle Filippine e nell’Australia, coltivata ma non cosi diffusa in alcune delle isole del Sud Pacifico in Nuova Caledonia e Nuova Guinea, in Guam. Oggi la pianta e’ coltivata nella maggior parte dei tropici come in: Peru, Colombia, Trinidad, Ecuador, Guyana, Republica Dominicana, Brasile, e negli Stati Uniti nel sud della Florida e nelle Hawaii. In Italia puo’ essere coltivata in Sicilia, purche’ sia posta in luoghi ben riparati. La Malesia e leader mondiale per la produzione ed esporta principalmente in Europa e in altre parti dell’Asia.
Con tutti i posti sopranominati e’ ovvio che la carambola ha un discreto numero di nomi, in Thailandia e’ chiamata ma fueang, nei paesi vicini si va dal nak fuang del Laos, in Cambogia, in Malesia belimbing batu, belimbing besi e altri tutti inizianti in belimbing, ovviamente altri nomi esistono per altri paesi.
Ci sono due tipi di carambola, la piccola un tipo molto acida, saporita, con piu' acido ossalico; e la grande, il tipo cosidetto “dolce” con sapore dolce, piuttosto blando, con meno acido ossalico, che e’ quella che viene normalmente importata in Italia, specie per le feste di Natale.
Deve essere classificata come pianta tropicale e subtropicale, perche’ le piante adulte possono tollerare basse temperature, fino a circa -2◦C, per un breve periodo di tempo. Puo’ sopportare altitudini di 1200 mt., come succede in India. Nelle zone tropicali fruttifica tutto l'anno mentre in quelle subtropicali solo nella stagione più fresca. Le migliori prestazioni le da’ in situazioni di umidita’ e le condizioni di pioggia ideali sono quelle in cui e’ distribuita nel corso dell’anno. Non e' una pianta troppo particolare per quanto riguarda il suolo, la carambola cresce bene nella sabbia, nell'argilla pesante o nel calcare, ma cresce più velocemente e si puo' sviluppare meglio su ricco terriccio. portare più pesantemente in terriccio ricco. Occorre un terreno con buon drenaggio dato che non puo' vivere su terreni alluvionali. La carambola è ampiamente diffusa tramite sementi la cui vitalita’, una volta staccati dalla pianta, dura solo alcuni giorni, perche’ la pianta si sviluppi bene dovrebbero essere piantati solo semi grossi, ben sviluppati. In condizioni di umita’ ottimale essi germoglieranno in una settimana nella stagione calda e 14-18 giorni nella stagione fredda, la pianta, infatti, ha bisogno di sole. Si riproducono anche per talee.
L'albero della carambola è a crescita lenta; con un breve tronco molto ramificato; una corona folta e larga, rotonda che i 6-9 mt. di altezza. Le sue foglie decidue, arrangiate a spirale, sono alternate, imparipennate, lunghe 15-20 cm. con 5-11 foglioline vicine quasi opposte, ovali o lunghe e ovali, lunghe 4-9 cm., morbide, di colore medio-verde e liscie nella parte superiore e finemente pelose e biancastre su quella inferiore. Esse sono sensibili alla luce e più o meno inclini a piegarsi insieme di notte o quando l'albero viene agitato o improvvisamente scosso. Piccoli gruppi di fiori lanugginosi di circa 6 mm. di larghezza, color rosso, lilla, viola striato crescono appesi sui ramoscelli, fra le foglie.
I frutti appariscenti, con 5-6 angoli in longitudine, lunghi 6,5-15 cm. e larghi 9 cm., sono sottili, cerosi, con pelle giallo-arancio e con polpa succosa, fragrante, di colore giallo quando maturi. Hanno la forma di una stella. Il frutto ha un sapore piu' o meno pronunciato di acido ossalico e il sapore varia da molto aspro a leggermente dolciastro. Ci possono essere fino a 12 piatti, piccoli semi color marrone di 6-12/13 mm di lunghezza oppure i semi possono essere del tutto assenti.
La carambola e’ una piccola pianta o arbusto che cresce 5-12 mt. in altezza, con fiori di colore che va dal rosa al rosso porpora. Le pante crescono rapide e possono dare frutti al quarto/quinto anno di eta’ e qualche volta anche prima. Un’abbondante quantita’ di piogge nella stagione estiva riduce la quantita’ della frutta, ma in condizioni ideali la carambola puo’ produrre da 90 a 180 kg. di frutta l’anno. La pianta e’ strettamente correlata con il bilimbi.
I fiori sono piccoli e a forma di campana con 5 petali che hanno bordi biancastri. Nei climi tropicali i fiori sono prodotti tutto l’anno. La frutta ha la forma di una stella a 5 punte.
I suoi maggiori nemici sono moscerini della frutta, formiche e uccelli.
In termini botanici: regno: Plantae, divisione: Magnoliophyta, classe: Magnoliopsida, ordine: Oxalidales, famiglia: Oxalidaceae, genere: Averrhoa, specie: Averrhoa carambola.
La pianta viene coltivata nelle zone tropicali e subtropicali perche’ danno frutti commestibili e per usi medicinali.
Viene normalmente consumata quando e’ matura, nel momento in cui e’ gialla con riflessi di verde, puo’ anche avere crine marroni alle cinque estremita’. Un frutto non maturo e’ giallo con macchie marroni. Il frutto e’ interamente commestibile compresa la pelle leggermente cerosa. E’ dolce, senza essere opprimente, ed e’ estremamente succoso. Il gusto e’ difficile da comparare ma può essere definito simile a un misto di papaya, arancia e uva oppure di limone, ananas, prugna Puo’ essere definito come come una mela troppo aspra e succosa.
Si consuma interamente senza sbucciare. Cruda viene mangiata con le mani o, non matura, si spreme sui cibi come limone. Grazie alla sua forma originale, tagliata a fette o a pezzetti, viene impiegato come guarnizione in pasticceria, nei cocktails, nelle insalate, nelle macedonie, su manghi e pesce. E’ anche cotta con altri ingredienti per ottenere budini, torte, stufati e curries, zuppe. Si presta alla preparazione di sorbetti, gelati, confetture e marmellate. Viene utilizzato anche nella preparazione di bevande dal gusto esotico, famosi sono i liquori che si distillano dal succo di carambola, se ne ottiene anche un vino. La polpa può anche essere trasformata in canditi. Sebbene si trovi nei negozi specializzati la carambola non e’ molto conosciuta in Italia.
La carambola e’ ricca di antiossidanti e vitamina C e povera di zucchero, sodio e acidi, e’ anche una potente fonte sia primaria che secondaria di polifenolici antiossidanti. Contiene fenoli e flavonoidi quali acido gallico, catechina, epicatechina e proantociandine e ha trovato impiego nella medicina tradizionale per il trattamento di alcuni stati patologici, come cefalea, nausea, tosse, insonnia, ipertensione. Ha proprietà digestive, e quando poco maturo anche astringenti, per queste sue proprieta’ diuretiche e per il basso apporto di calorie nella medicina tradizionale cinese, la carambola è utilizzata per curare il diabete. La carambola e’ un frutto complesso che offre molti benefici come le fragole ma per motivi sanitari una piccola parte della popolazione deve andarci cauta con questa frutta, per motivi sanitari. Come l’uva la carambola contiene acido oxalico che puo’ essere pericoloso per individui che soffrono di insufficienza renale, calcoli renali, o sotto trattamento dialisi renale. Il consumo da parte di queste persone puo’ provocare vomito, nausea e confusione mentale. Decessi sono stati documentati in alcuni pazienti. Come l’uva la carambola e’ considerata un potente inibitore dei 7 dei isoenzimi del citocromo P450 (2A6, 3A4, CYP1A2, 2C8, 2C9, 2D6, 2E1) e cio’ significa che il consumo di carambola o del suo succo con certe medicine puo’ sensibilmente diminuire il loro effettivo dosaggio nel corpo. Le cause di questi effetti non sono ancora noti, ma si ritiene che esso possa essere ascritto ai fenoli o ai flavonoidi.
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