David Abel nacque il 12 giugno 1804 a New Brunswick, New Jersey dal Capitano David e da Jane Hassert Abeel. Da giovane si dedico' a studi di medicina ma poi si converti' e desidero essere ordinato ministro. Si al New Brunswick Theological Seminary nel 1826, ed è stato ordinato al ministero stesso anno. Ha servito come pastore della sua chiesa fino all'inverno 1828, quando andò a San Giovanni, Antigua e Barbuda per recuperare la sua salute. Fu nominato cappellano della Seaman's Friend Society. Nel 1829, lascio' New York per servire come missionario della Chiesa riformata olandese che era unita alla missione americana riformata,. Arrivò a Canton, in Cina nel 1830, poi evangelizzo' in Java, Malacca, Siam, e Singapore. Nel 1833, si è trasferito in Europa, dove ha visitato Inghilterra, Svizzera, Francia, Germania e Paesi Bassi a 1834. Nel 1835, tornò negli Stati Uniti per reclutare altri missionari che volessero lavorare all'estero per la sua chiesa. Svolse questo lavoro fino al 1838, quando torno' in servizio attivo come missionario. Nel 1839, visito' l'arcipelago malese, e successivamente stabili' una missione a Xiamen nel 1842. In Xiamen, Abeel a volte si incontrava con lufficiale e studioso cinese Xu Jiyu che aiuto' a ottenere informazioni sull'Occidente. Xu poi utilizzo' queste informazioni per compilare un lavoro influente sulla geografia.
Abeel morì a Albany, New York, il 4 settembre 1846.
Ha scritto diversi libri sulle sue esperienze, tra cui:
To the Bachelors of China, by a Bachelor (1833),
A Narrative of Residence in China (1834)
The Claims of the World to the Gospel (1838).
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