Surayud studio' prima al Collegio Saint Gabriel poi alla scuola Suankularb Wittayalai, si graduo' presso l'Accademia Preparatoria delle Forze Armate, entro' alla Reale Accademia Militare Chulalongkorn. Per completare i suoi titoli accademici gli sono state conferite varie lauree honoris causa in Filosofia e Arti delle Comunicazioni dalla Wongchavalidkul University, in Pianificazione Rurale e Sviluppo dalla Maejo University, in Scienze Politiche dalla Principe di Songkla University, in Ingegneria dalla Tokai University, in Giappone, in Sviluppo sociale dalla Huachiew University, in Thailandia.
Completati gli studi inizio' a lavorare nell'esercito, dove servi' presso diverse divisioni, compresa fanteria leggera e paracadutisti. Diresse operazioni contro il Partito Comunista di Thailandia mentre suo padre ne era un leader. Dal 1972 al 1978, fu istruttore presso la Scuola Speciale di Guerra. E' stato uno stretto collaboratore del generale Prem Tinsulanonda, quando questi fu nominato comandante dell'esercito e in seguito primo ministro di Thailandia. E' stato nominato Comandante del Comando Speciale di Guerra, dove si trovava anche Sonthi Boonratklin, in posizione a lui subordinata
Durante la repressione sanguinosa e violenta del maggio 1992 contro i manifestanti anti-governativi, Surayud affermo' di non aver mai dato ordini ai suoi soldati di sparare. Alcuni giorni dopo il massacro disse al pubblico di un programma televisivo nazionale che deplorava la perdita di vite umane e confermo' che nessun ordine in tal senso era partito da lui, si dichiarava inoltre contrario ai miliari che si dedicavano alla politica. Nel 1994, fu nominato comandante della regione militare 2.
Surayud è stato promosso a comandante dell'esercito alla fine del 1998. Nomino' alcuni dei suoi compagni di classe alla Reale Accademia Miliare Chlalongkorn alle principali posizioni lucrative. Tra questi vi era il tenente generale, Sompong Maivichit, che mise a capo della stazione televisiva Canale 5 controllata dai militari. Pose fine alla politica di deportazione di profughi birmani, soprattutto di etnia Karen. Sotto il suo mandato, i soldati thailandesi presero parte, per la prima volta, a operazioni delle Nazioni Unite per mantenere la pace e mando', a questo scopo, militari thailandesi che entrarono nella United Nations Peace Keeping Force, essi intervennero in Timor orientale.
Per far cessare il commercio di droga e i cartelli della droga in Thailandia, Surayud, nel marzo 2002, ordino' una delle più grandi operazioni militari in Thailandia in tempi recenti, le truppe thailandesi entrarono in profondità nel territorio del Myanmar per distruggere i laboratori di droga e basi militari controllate dall'Esercio degli Stati Wa Uniti.
Nel 2003, dopo oltre 4 anni come comandante dell'esercito, Surayud fu promosso alla posizione di Comandante Supremo, la carica più alta, ma meno influente, durante il governo di Thaksin Shinawatra. In questa posizione comincio' una campagna per professionalizzare l'esercito in modo che rispondesse meglio alle richiese del momento e rispondesse ai bisogni reali, piuttosto che continuare a mantenere numerosi generali in posti di lavoro che non servivano a niente. Il che gli costo' molti nemici all'interno dell'esercito, ma allargo' la sua fama e il consenso nella popolazione. Fu sostituito come comandante dell'esercito da Somthad Attanan. La sua promozione fu il risultato di un conflitto con il primo ministro, forse sulla politica estera nei confronti di Myanmar e il giro di vite sulle droghe. Egli era infatti contrario alla politica che il primo ministro Thaksin Shinawatra voleva attuare in quel momento e questi lo sostitui' con un comandante dell'esercito più malleabile.
Il 14 novembre 2003 re Bhumibol Adulyadej nomino' Surayud suo consulente personale ed egli entro' a far parte del Consiglio Privato. Diversi mesi dopo, chiese al re il permesso di potersi ordinare come monaco, per un breve periodo, in un tempio foresta in Isan. Surayud e il presidente del Consiglio Privato Prem Tinsulanonda ebbero un ruolo chiave nella promozione del generale Sonthi Boonratklin alla carica di comandante dell'esercito.
Di fronte a una crescente insurrezione nel sud della Thailandia, Surayud esorto' i media a dipingere un quadro più positivo della violenza. Fu contraddetto dal vice primo ministro Chaturon Chaisang, che noto' che non riusciva a pensare a tutte le notizie sul conflitto nel Sud che poteva o non poteva riportare nei media.
In risposta alle numerose dichiarazioni fatte dall'attivista anti-Thaksin Sondhi Limthongkul che il suo Alleanza del Popolo per la Democrazia "combatteva per il Re", Surayud rispose dicendo che "Recenti riferimenti alla monarchia sono inappropriati. L'istituzione non deve essere coinvolta nella politica. Le dispute politiche devono essere risolte in modo politico".
Quando il generale Sonthi rovescio' il governo di Thaksin Shinawatra, Surayud era considerato l'uomo ideale per la carica di primo ministro, egli era uno dei pochi personaggi di spicco thailandesi rispettato da capi militari e civili allo stesso modo. Nel corso di una carriera militare che copriva 40 anni il generale Surayud aveva guadagnato la reputazione di incorruttibile.
Il 20 aprile 2009, Thaksin dichiaro' in un'intervista al Financial Time che Re Bhumibol era stato informato dal consigliere privato Prem Tinsulanonda e da Surayud sul loro piano per attuare un colpo di stato nel 2006. Thaksin dichiaro' che ad informarlo era stato il generale Panlop Pinmanee. In ogni modo l'ambasciata thai a Londra nego' l'accaduto e in seguito lo stesso Panlop dichiaro' di aver incontrato Thaksin ma disse anche che nessuno dei due parlo' di politica. Thaksin rivolge anche altre accuse a Surayud e ai membri del Consiglio Privato, egli asseri' che il golpe fu presentato da questi come un piacere fatto al re. Ed affermo' di essere sicuro che il generale Surayud Chulanon era presente all'incontro con il re. Dove si resta un po' scettici e' che Thaksin cita il generale Panlop Pinmanee come fonte e questi si comporto' anche in questo caso come sopra.
Una volta eletto Surayud annuncio' che come primo ministro si sarebbe concentrato sull'autosufficienza, più che concentrarsi sui numeri del PIL. Egli affermo' anche che avrebbe cercato l'amicizia di tutti i partiti, cercando di ricevere informazioni e idee da ognuno e che avrebbe governato secondo giustizia,
A causa delle relazioni fra la giunta e quelli dietro la scena, le politiche e le posizioni di diversi ministeri nel governo di Surayud cambiarono frequentemente, qualche volta ci furono cambiamenti su base giornaliera Notevoli tonfi e rimproveri al governo in quel periodo furono il rifiuto della Thailandia di condividere i campioni di influenza aviaria con l'OMS, il controllo dei capitali nei confronti di investimenti esteri, i limiti di partecipazione per gli investitori stranieri in aziende di telecomunicazioni, il ruolo dei bombardieri negli attentati della vigilia del Capodanno 2006, e il ruolo del governo malese nel mediare l'insurrezione del Sud Thailandia con l'insurrezione islamica in pesante aumento. Sembra che frequenti fossero le violazioni dei diritti umani. Da perfetto generale Surayud incremento' le spese militari del 35%.
In quel periodo alla moglie, il colonnello Khunying Chitrawadee, fu conferito l'onorificienza Dame Grand Commander, di seconda classe, del piu' illustre ordine di Chulachomklao, un'onorificienza prestigiosa, risalente a tempi feudali e che le permetteva di fregiarsi del titolo di Than Phu Ying.
Nel 2006, in un periodo in cui era presidente della Fondazione per la protezione del Parco Nazionale di Khao Yai e primo ministro, fu accusato di violazione della Legge Forestale e della Legge sulle Riserve Reali Forestali dato che possedeva illegalmente terreno forestale sulla montagna Yaithiang in provincia di Nakhon Rachasima. Egli promise di dimettersi e restituire la terra, che non nego' di possedere, se trovato colpevole.
La popolarita' di Surayud fu in continua discesa per tutto il periodo del suo governo e le proteste furono frequenti. Da una percentuale di gradimento del 60% con un misero 8% di totale disapprovazione Sarayud cadde a un 12.5% il 26 marzo 2007. Le ragioni di questo calo di popolarita' furono che i rapidi cambiamenti che la gente voleva vedere nelle politiche statali non furono intrapresi e che le azioni e i giudizi per il deposto ex primo ministro non furono emessi abbastanza in fretta. Questo anche se agli inizi Surayud era rispettato dai capi militari e civili allo stesso modo, e i generali scegliendolo pensavano di poter calmare il momento di disagio in seno alla comnita' internazionale. Di questo governo Michael Nelson della Chulalongkorn University ha osservato che esso era dominato da burocrati e che era fortemente guidato da idee militari combinate con quelle di alcuni tecnocrati, alcune persone in aree economiche e alcuni ex burocrati.
Nel gennaio 2008, non molto tempo dopo che Surayud ebbe terminato il suo mandato come primo ministro, fu nuovamente chiamato, da re Bhumibol Adulyadej, a far parte del Privato Consiglio.
Nel febbraio del 2010, dopo le manifestazioni delle "camicie rosse" alla montagna Khao Yaithiang, Surayud, che nel frattempo aveva lasciato la politica attiva, restitui' il terreno al Dipartimento Forestale Reale il che permise di scoprire che la terra era davvero situata nella riserva forestale. Il terreno è ora gestito dal Dipartimento delle Foreste Reali. Tuttavia, fino ad oggi nessuna azione legale è stata adottata dalle autorità thailandesi contro di lui o di altri proprietari che si trovano nelle stesse condizioni in tutto il paese. Alcuni membri dell'opposizione cominciarono a premere per farlo dimettere dal suo incarico di consigliere nel privato consiglio, arrivarono pero' a capire che Surayud non aveva mai avuto cattive intenzioni" e che era stato molto inappropriato chiederne le dimissioni solo per quel motivo.
Surayud e' sposato con Chitravadi Santhadwet Chulanont e ha tre figli, i capitani Non, Khao, e Nam. Lavora attualmente anche come cancelliere del consiglio del King Mongkut's Institute of Technology Ladkrabang e della Phetchaburi Rajabhat University.
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