Il pesce gatto gigante del Mekong, Pangasianodon gigas, e' una specie di pesce gatto dell'ordine dei Siluriformes nella famiglia degli squali pesce gatto, famiglia Pangasiidae, originario del bacino del Mekong nell'Asia Sud-Orientale. In thailandese sono chiamati plaa beuk e per raggiungere le loro piene dimensioni, 3,2 metri di lunghezza e a 300 kg. di peso, possono impiegare da 6 a 12 anni, nessun ittologo e' realmente a conoscenza del tempo necessario. Con queste dimensioni questo pesce gatto maniene saldamento il suo posto nel Guinness Book of World Records come il piu' grande pesce d'acqua dolce al mondo.
I locali dicono che questo pesce si trova quasi ovunque nel Mekong dalla provincia di Quinghai, in Cina, dove nasce il fiume, fino alla Thailandia e al Laos e alla parte inferiore del Mekong in Vietnam, quindi quasi per l'intera lunghezza del fiume, 4800 km. Questo era vero e questo era il suo habitat iniziale ma oggi a causa delle minacce portate dall'uomo si ritiene esista solo in piccole popolazioni isolate nella regione centrale del Mekong. Mentre in passato i pescatori avevano segnalato il pesce in una serie di affluenti del Mekong, oggi non sono riportati avvistamenti al di fuori di questa zona e della regione del fiume Tonle Sap.
Il pesce gatto è in pericolo di estinzione a causa della pesca eccessiva, della diminuzione della qualità dell'acqua causato dalla costruzione di dighe a monte del fiume da parte della Repubblica popolare cinese.
Questo pesce è forse la più interessante delle specie minacciate di estinzione nel fiume Mekong, per questo motivo, gli ambientalisti l'hanno scelta come una sorta di "vetrina" per promuovere la conservazione delle specie del Fiume..
Sebbene il plaa buek sia incluso nella Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie in via di Estinzione (Cities) e nella Lista Rossa IUCN delle specie in pericolo di estinzione, in realta' il numero e' sconosciuto ma dati relativi alle catture indicano che la loro popolazione è diminuita del 80% negli ultimi 14 anni. A parte questo e' stato aperto un dibattito su quanto realmente questo pesce si sta estinguendo. Il Dipartimento Thailandese di Pesca nelle Acque Interne ha preso misure per proteggerlo fin dal 1983 istituendo un programma di allevamento e rilascio. Ogni volta che una femmina e' catturata e' tenuta viva fino a che non viene catturato un maschio, le uova sono allora rimosse, massaggiando la femmina, e poste in un vaschetta, il maschio viene allora munto per il suo sperma e le uova sono fecondate con questo.
Come risultato piu' di un milione di plaa buak sono stati rilasciati nel Mekong dal 1983. E' ovvio che non tutti i pesci rilasciati sopravivono fino a diventare adulti, tuttavia il piu' grande pericolo per questi pesci e' la sabbiatura delle rapide del fiume Mekong in Cina che priva il pesce di un'importante zona di riproduzione. Il problema e' che la Thailandia e' l'unico paese, fra quelli che si affacciano sul Mekong, a farsi carico di questa preoccupazione.
Sebbene la pesca del pesce gatto gigante del Mekong sia illegale sia in Thailandia, che Laos e Cambogia, i divieti sembrano essere inefficaci e il pesce continua ad essere catturato in tutti e tre i paesi.
Nel folklore tailandese, plaa beuk è considerato con rispetto, e speciali rituali seguiti da offerte sono celebrate prima della sua pesca. La sua carne e' prelibata e squisita e i ristoranti se la contendono a caro prezzo, un chilogrammo puo' arrivare a 500 baht, 12.5 euro, molto da queste parti, un singolo pesce puo arrivare a costare 100.000 baht, 2500 euro. Difficile trovarne piatti nei ristoranti della zona, una volta pescato viene prontamente mandato ai ristoranti di Bangkok, che hanno maggiori disponibilita'. Durante il periodo della pesca, potete guardare se ne vengono venduti piatti nel ristorante vicino al porto dei pescatori in Ban Hat Khrai.
La sua pesca avviene da meta' aprile a maggio, quando il fiume e' profondo da 3 a 4 metri e i pesci nuotano controcorrente per andare a deporre le uova nel lago Erha, nella provincia dello Yunnan, in Cina.
Prima di pescarli sia i thai che i laotiani celebrano una speciale cerimonia annuale per propiziarsi Chao Mae Pla Beuk, la divinita' femminile che si crede presieda sui pesci gatto giganti. La cerimonia comprende sacrifici di animali, specie polli, la cui uccisione avviene a bordo delle barche. Dopo la cerimonia i due gruppi, thai e laotiani, fanno a turno a calare le reti e scherzano e giocano gareggiando a chi pesca il pesce piu' grosso.
Solo pochi pesci gatto giganti vengono catturati ogni anno e la gilda dei pescatori che possono pescare il pesce e' limitata agli abitanti nativi di Ban Hat Khrai. Nel giugno 2006, in occasione del 60° anniversario dell'ascesa al trono di Re Bhumibol Adulyadej 60 pescatori di questo villaggio, per onorare il loro sovrano, decisero di smettere di pescare questo pesce.
Nell'infanzia, questa specie si nutre di zooplancton ed è conosciuta per essere cannibale. Dopo circa un anno, il pesce diventa erbivoro e si nutre di alghe filamentose, probabilmente ingerendo larve e periphyton accidentalmente, ottiene probabilmente il cibo da alghe che crescono su superfici rocciose sommerse, in quanto non ha alcun tipo di dentatura.
Nell'infanzia, questa specie si nutre di zooplancton ed è conosciuta per essere cannibale. Dopo circa un anno, il pesce diventa erbivoro e si nutre di alghe filamentose, probabilmente ingerendo larve e periphyton accidentalmente, ottiene probabilmente il cibo da alghe che crescono su superfici rocciose sommerse, in quanto non ha alcun tipo di dentatura.
I pesci non sono aggressivi, ma sono molto forti, questo e' facile da immaginare dato che si sono evoluti nelle acque del fiume Mekong, dove il flusso delle correnti può essere elevato.
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