Svasso maggiore

Lo svasso maggiore (Podiceps cristatus) è un membro della grande famiglia degli svassi, di uccelli acquatici noti per il suo accoppiamento elaborato.

Il nome scientifico deriva dal latino. Podiceps è da podicis, "sfogo" e pes, "piede", ed è riferito al posizionamento delle gambe di un svasso verso il retro del suo corpo, e il nome della specie, cristatus significa "crestato".

Lo svasso maggiore è il più grande membro della famiglia degli svassi che si trovano nel Vecchio Mondo, con alcune specie più grandi che risiedono in America. Misurano 46-51 cm in lunghezza con un 59-73 cm  di apertura alare e pesano 0,9 e 1,5 kg..

Si tratta di un grazioso uccello, con il suo lungo collo, fattura lunga e sagoma slanciata. In estate, gli adulti di entrambi i sessi hanno la testa  decorata con belle piume, che sono di colore rosso-arancione di con punte nere; vi è anche una corona nera erettile.

I sessi sono simili in apparenza, ma i giovani svasso si distinguono per il possesso di strisce nerastre sulle guance.

E’  un ottimo nuotatore e subacqueo, e insegue la sua preda sott'acqua. Gli adulti sono inconfondibili in estate con decorazioni della testa e del collo. In inverno, questo è più bianco rispetto alla maggior parte degli svassi, con il bianco sopra l'occhio, e un disegno rosa.

I giovani sono distintivi in quanto le loro teste sono a strisce in bianco e nero. Perdono questi segni quando diventano adulti.

Lo svasso maggiore vive in aree vegetali di laghi d'acqua dolce. Si trova nei grandi corpi idrici superficiali, in cui vi è una frangia di vegetazione. In inverno si può trovare anche in cave di ghiaia, estuari, laghi profondi, stagni costieri, serbatoi e al largo della costa in acque costiere.

La sottospecie P. c. cristatus si trova in tutta Europa e in Asia. E' residente nelle zone più miti ad ovest della sua area, ma migra dalle regioni più fredde. Sverna in laghi d'acqua dolce e bacini o sulla costa.

Lo Svasso maggiore si trova nella maggior parte dell'Europa e dell'Asia centrale, anche se sverna anche in alcune parti dell'Asia del sud. Colonie possono anche essere trovate sparse attraverso l'Africa, dalla Tunisia e in Egitto a nord, attraverso alcune colonie sparse in Africa centrale in Sud Africa. Colonie di nidificazione si trovano anche in Australia meridionale e Nuova Zelanda, con gli individui svernanti in Australia orientale e settentrionale. In Thailandia è molto raro ed è un visitatore invernale.

La popolazione mondiale è stimata in c. 920,000-1,400,000 individui (Wetlands International 2006),

Lo svasso maggiore è classificata come poco preoccupante (LC) sulla Lista Rossa IUCN. Riceve protezione generale sotto il Wildlife and Countryside Act 1981. E’ incluso nelle Birds of Conservation Concern Green List, basso interesse conservazionistico.

Lo svasso maggiore ha un sistema di accoppiamento elaborato. Si riproduce tra aprile e settembre in Europa, in tutti i mesi dell'anno in Africa, con un picco durante la lunga stagione delle piogge, e da novembre a marzo in Australia, nidifica sia in solitaria che in colonie. siti di nidificazione tipici includono canneti o boschetti allagati così come i luoghi più aperti.

Come tutti gli svassi, nidifica sul bordo dell'acqua, dal momento che le sue gambe sono impostate relativamente lontano, e quindi non è n grado di camminare molto bene.

Di solito due uova vengono deposte, soffici a righe giovani svassi sono spesso trasportati sulla schiena sulla schiena dall’adulto. In una frizione di due o più neonati, svassi maschili e femminili identificare i loro "preferiti", e si prenderanno cura insegneranno solo a loro.

Insolitamente, i giovani svassi sono in grado di nuoto e le immersioni quasi appena nascono. Gli adulti insegnano ai loro piccoli, li portano sulla schiena e si immergono, lasciando i pulcini a galleggiare sulla superficie; e poi ri-emergono alcuni metri di distanza in modo che i pulcini possono nuotare di nuovo su di loro.

Dopo l'allevamento, da agosto a ottobre, gli adulti possono disperdersi a livello locale per i grandi laghi e bacini di sottoporsi a un periodo di volo muta, durante il quale riunioni di centinaia di individui, a volte anche superiore a 10.000 possono formarsi . Durante l'inverno la specie rimane in gran parte solitaria, in particolare durante l'alimentazione, ma congregazioni temporaneee anche di 5.000 individui possono formare in alcune aree.

Lo svasso maggiore si nutre principalmente di pesci, ma anche piccoli crostacei, insetti e piccolie rane.

Questa specie è stato cacciato quasi dell'estinzione nel Regno Unito nel XIX secolo per il piumaggio del seno, noto come 'fur svasso', e le piume della testa erano molto apprezzati in passamaneria cappello e altri indumenti, come quelli intimi da donna. Fino al punto che si era ridotto a soli 42 coppie nel 1860, ed era sull'orlo dell'estinzione.

Nel 1889 un gruppo di donne ha costituito la 'Fur, Fin and Feather Folk', al fine di protestare contro la strage di uccelli puramente per l'abbigliamento Entro un anno il gruppo ha avuto più di 5000 membri. Dal 1904 questo gruppo fu conosciuto come Royal Society per la protezione degli uccelli (RSPB), ed è oggi uno dei più grandi e più influenti associazioni di beneficenza di conservazione in Europa, con oltre 1 milione di membri.

Lo svasso maggiore da allora ha ampliato notevolmente il numero e la zona dove abita, ed è uno dei successi più clamorosi di conservazione che la Gran Bretagna ha conosciuto.