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Gli studiosi distinguono in prima istanza tra
due forme di medicina tradizionale tailandese, vale a dire la reale o della
tradizione colta sposata da scuole mediche e sostenuta dal governo tailandese,
e le pratiche popolari non regolamentate, che sono passate oralmente di
generazione in generazioni da singoli guaritori. Dato che la politica ufficiale
si sforza di centralizzare e unificare la medicina thai e innalzare gli
standard della pratica medica, la tradizione reale sta diventando sempre più
dominante.
Turisti e viaggiatori che studiano in una
scuola di medicina thai incontrano un sistema di guarigione standardizzato che
è fortemente dipendente da yoga e principi ayurvedici. Questo corpo organizzato
di insegnamenti presentati in letteratura e programmi scolastici è generalmente
conosciuto come la tradizione reale o la tradizione d’elite. E’ cosiddetta
forse perché è stato sviluppata sotto il comando dei re thailandesi in una
rinascita culturale risalente alla fine del XVIII secolo. La medicina
tradizionale thai oltre che dall'ayurveda dipende anche da influenze
occidentali, cinesi e di altri.
